Confortablement niché dans son manoir du XVIIIe siècle dans le Cambridgeshire, l'écrivain à succès de romans policiers sire Adrian Beauclerk-Fisk se plaît à tourmenter ses quatre enfants devenus adultes, en les menaçant de les déshériter. Puis, il annonce son dernier coup — il est fiancé à Violet, une belle veuve au passé douteux.Une panique stimulée par la cupidité s'empare bientôt de sa progéniture prête à se poignarder dans le dos. En quelques heures, le fils aîné, Ruthven, légataire universel, est trouvé mort dans la cave à vin.
